靠近。忽然，她瞳孔微缩：赵擎下令时，右手无意识紧握成拳，指节惨白，青筋暴跳——正是画中那处埋下“指痕”的手背！

“救命啊——陈副将还在里面！”火场深处传来绝望嘶喊。

陈征！禁军左卫副统领！养父旧部，赵擎掌控左卫的最大障碍！沈知白猛地看向赵擎。

赵擎脸色骤变，震惊、恼怒、一丝犹豫…瞬息闪过！心腹校尉欲言，被他凌厉眼神制止。

“救人！”赵擎暴喝，佩剑出鞘，“三队！随我上！”竟要亲赴火海！

沈知白心悬一线。他是真心救部下？还是怕陈征死，秘密永沉？

电光石火间！一道身影如离弦之箭，抢在赵擎之前撞开燃烧断木，悍然冲入火海！那人身着普通禁军轻甲，烟灰覆面，但沈知白认得那决绝背影——左卫年轻队正，陈征心腹，陆七！

赵擎动作骤停，脸色阴沉如墨，死死盯着吞噬了陆七的烈焰入口。

时间煎熬。火舌肆虐，噼啪爆响。

“出来了！”惊呼声中，浓烟被撞开！陆七踉跄冲出，背上驮着昏迷焦黑的陈征！他头发眉毛燎尽，力竭倒地，士兵慌忙扑上灭火。

“快！抬太医署！不惜代价！”赵擎疾步上前查探陈征气息，紧绷下颌似有松动。目光扫过陈征，最终落在被扶起、满脸烟灰却眼神倔强的陆七身上，那审视，冰冷刺骨。

10 慈宁博弈与紫玉枷锁

沈知白悄然退入阴影。这场火，烧出了太多：赵擎的戒备、犹豫，陆七的勇猛忠诚，以及那冰冷的杀意。

刚回住处，叩门声急：“沈画师！太后急召！”锦瑟声音不容置疑。

沈知白整肃心神，踏入慈宁宫。沉水香依旧，却压不住暗流汹涌。太后端坐，不见病容，深不可测。赵擎肃立一旁，目光如刀刮过沈知白。

“小白来了，”太后语气温，眼无波，“听闻今日火起，是你早察险情，提醒宫人避祸？”

敲打！沈知白立刻跪倒：“民女惶恐！恰在附近写生，见火情危急，情急呼喝，不敢居功。”

“不必过谦。”太后转向赵擎，“赵统领，沈画师可机警？”

赵擎上前一步，声音平板：“确有过人之处。若非示警及时，恐伤者众。”陈述事实，冰冷探究。

“嗯。”太后颔首，似随口一问。指宫女捧上锦盒：“小白献画有功，临危有善，哀家甚慰。这紫玉禁步，赏你了。”

锦盒开，紫玉莹润，金铃流苏，华贵逼人——紫玉禁步！非赏赐，乃枷锁！约束仪态，敲打“本分”，昭示掌控！

“谢太后厚赏！民女愧领！”沈知白叩首，寒意彻骨。

“擎儿，”太后话锋转深，“陈副将伤重，左卫不可无主。哀家看那救人的陆七，忠勇可嘉。擢升他为左卫代副统领，暂领陈征之职，如何？”

赵擎身形几不可察一僵，垂首：“太后圣明。陆七当得此功，臣遵旨。”回答顺畅，眼底阴鸷一闪。太后此举，是往他左卫心脏，狠狠钉入一枚可能失控的钉子！削权！试探！

“退下吧，哀家乏了。”太后闭目。

11 月下警告与隐秘讯号

沈知白与赵擎退出慈宁宫。夜色深重，宫道寂寥，唯有足音回响。沈知白捧着那枚沉重的紫玉禁步，如捧烙铁。

岔路口，赵擎蓦然驻足，未回头，冰冷话语刺破夜色：

“沈画师，画，我看了。”

“画得很好。”

“好得…让我忆起太多不该忆起之事。”

“宫中多事，沈画师技艺精绝，当潜心绘事。莫要…引火烧身。”

语毕，他大步没入黑暗宫巷。冷风吹动紫玉禁步，金铃细碎，如死神低笑。

沈知白独立月下，看赵擎消失处，望太医署方向（陈征、陆七所在），抚怀中冰冷枷锁。复仇之图，线条愈晰，凶险愈深。警告如冰，赏赐如芒，陈征之伤，陆七之升，于死局中撕开荆棘之路。

引火烧身？

她唇角勾起冰冷笑意。

这火，本就是她点燃的星火！

回房，她第一时间检视紫玉禁步。流苏与玉佩连接的隐秘卡扣内侧，一个新刻的、扭曲如被火灼的“左”字，赫然在目！

非太后赏赐！是知情者，借太后之手，传递的讯号！警告？指引？

窗外，布谷三急两缓。

沈知白推窗，夜风送纸，字迹清晰：

“火己起，风将至。‘画师’保重，静待‘破军’。”

纸近烛火，化为飞灰。火光跃动于她琥珀眸中，