“赵政委，孩子们认多少字了？”陈天轻声问。

老赵转过身，竹枝教鞭往石板上一放：“大多能认三十多个了，会写自己的名字。昨天教他们唱《大刀进行曲》，小山学得最快，现在能领着大家唱了。”

张小山听到夸自己，立刻站起来，挺起小胸脯就唱：“大刀向鬼子们的头上砍去……”其他孩子跟着唱起来，声音稚嫩却洪亮，震得庙梁上的灰尘簌簌往下掉。

陈天看着孩子们亮晶晶的眼睛，心里像被什么东西暖了暖。这些孩子，就是大别山的希望。

中午时分，伙房的烟囱冒出了最浓的烟。一口首径丈许的大铁锅架在石灶上，里面炖着玉米糊糊，咕嘟咕嘟冒着泡，香气飘出老远。吴克仁和赵刚正蹲在灶台边，就着块玉米饼子讨论军情，唾沫星子溅在饼子上，两人都没在意。

“日军在霍山增兵了，听说是个骑兵中队。”赵刚啃了口饼子，渣子掉在胸前的补丁上，“磨盘山往南的几条山道，最近总发现马蹄印，怕是要进山扫荡。”

吴克仁放下饼子，用粗糙的手指在地上画着地形：“骑兵在山里没用，咱们只要把隘口守住，再在山道上挖些陷阱，保准让他们有来无回。”他左臂的伤口己经收口，却留下道蜈蚣似的疤痕，一动就隐隐作痛。

“我让青鸢带‘猎人’队去查了，”陈天在他们身边蹲下，接过炊事员递来的粗瓷碗，糊糊的热气扑在脸上，“傍晚就能有消息。另外，孙小虎联系上了皖东的新西军支队，说下个月派个参谋来，商量联手反扫荡的事。”

“新西军？”吴克仁眼睛一亮，“听说他们在江南打得不错，专端鬼子的炮楼。”

“都是抗日的队伍，该互相帮衬。”赵刚喝了口糊糊，“他们缺炸药，咱们缺西药，正好能换着用。”

正说着，张大山背着捆柴火从外面进来，柴火上还挂着只肥硕的野兔子，是他晨练时在山坳里套的。“旅长，中午加菜！”他把柴火往地上一扔，兔子在他手里蹬腿，溅了他满裤腿的泥点。

“给伤员送去。”陈天指着西边的伤兵营，“周副司令的腿还没好利索，让炊事班炖锅兔子汤。”

张大山咧嘴一笑，扛起兔子就往后厨跑，嗓门大得整个山寨都能听见：“老周！今天有口福了！”

午后的阳光透过枫树叶，在地上洒下斑驳的光影。陈天沿着石屋间的小路慢慢走，看着战士们或擦拭枪支，或修补草鞋，或帮老百姓劈柴挑水，一派安宁景象。他知道这安宁是暂时的，日军的扫荡、重庆的算计，像两把悬着的刀，随时可能落下。但此刻，看着磨盘山的烟火，听着学堂的读书声、铁匠铺的叮当声、孩子们的嬉笑声，他心里涌起股从未有过的踏实。

走到山寨最高处的瞭望塔下，周安邦正坐在块石头上，借着阳光看份皱巴巴的报纸，是孙小虎从六安城弄来的，上面印着汪精卫在南京成立伪政府的消息，字里行间透着卖国求荣的无耻。

“看得入神？”陈天在他身边坐下。

周安邦把报纸折起来，眉头紧锁：“汪精卫这一投敌，华北、华东的伪军怕是要蠢蠢欲动了。磨盘山离六安太近，得早做准备。”

“青鸢他们傍晚回来，就能摸清霍山日军的动向。”陈天望着远处层峦叠嶂的大别山，“等新西军的人来了，咱们合计着打个漂亮仗，端掉霍山的据点，既能缴获些过冬的物资，也能震慑那些想投敌的软骨头。”

周安邦点点头，目光落在山寨里忙碌的身影上：“你看，这就是咱们的本钱。老百姓拥护，弟兄们齐心，就算装备差点，也能跟鬼子周旋到底。”

夕阳西下时，青鸢带着“猎人”队回来了。姑娘们一个个灰头土脸，裤腿上沾满泥，却扛着十几只山鸡野兔，还有几捆草药。“司令，霍山的日军没动静，倒是发现几个形迹可疑的人，在山外转悠，像是重庆派来的探子。”

“盯紧他们。”陈天的眼神沉了沉，“别惊动，看看他们想干啥。”

暮色渐浓，山寨里亮起了油灯。铁匠铺的叮当声停了，纺织坊的纺车声却起了，嗡嗡的，像无数只蜜蜂在劳作。远处的山坡上，哨兵点燃了篝火，跳动的火光在夜色中连成线，守护着这片暂时安宁的土地。

陈天站在瞭望塔下，望着漫天繁星。他想起在桐柏山的雨夜，想起红石峪的硝烟，想起一线天的厮杀，一步步走到磨盘山，队伍越来越壮大，牵挂也越来越多——三百多弟兄的性命，上千百姓的安危，还有这烽火中艰难生长的希望。

“该吹熄灯号了。”周安邦的声音在身后响起，带着疲惫，却很坚定。