十二位学生闻讯赶来时，沈知白己调好一池宿墨。她执笔的手稳如执秤，狼毫点染处，九种秋花渐次绽放。当画到第六种时，笔锋忽转，在萱草叶脉间勾勒出细若蚊足的线条——正是北境传来的密语符号。

"先生，石绿不够了。"谢蕴捧着颜料碟的手在抖。

沈知白余光瞥见内侍正在翻检多宝阁，忽然将朱砂混入藤黄："秋海棠要用珊瑚色，去取我埋在桂树下的珐琅彩罐来。"这是她们早约定的暗号，藏有密件的珐琅罐就埋在第三株金桂下。

崔瑶机灵，假作被裙裾绊倒，一匣螺子黛全洒在内侍脚边。趁着众人收拾的混乱，周家三姑娘闪身出殿，乌鹊灰的裙角掠过月洞门。

待《九秋图》完成时，日影己西斜。沈知白在画角钤印，忽然以护甲划过未干的印泥，在"知白"二字上添了道朱砂痕——这是示警的标记。

内侍盯着画上栩栩如生的雁来红，忽然道："咱家听闻沈待诏擅画水图，不知可否添些秋波？"

画室骤然寂静。沈知白望着宣纸上将干未干的颜料，知道这是最后一道试探。她从容执起鼠须笔，蘸取花青与赭石调成的特殊灰调，在画底扫出粼粼波纹。

"此为'镜湖秋波'。"她将笔尖停在芦苇丛中，"《林泉高致》有云，水纹当随节气而变。秋分后阴气渐盛，故用逆锋皴擦，显肃杀之气。"

内侍眯眼细看，那些看似随意的笔触里，暗合着北斗七星的方位。他想起晋王叮嘱"此女画中有谶语"，终是不敢冒险，草草卷画离去。

待马蹄声彻底消失，沈知白忽然踉跄扶住画案。谢蕴这才发现，她罗袜上渗着血痕——原是方才故意打翻茶盏时，碎瓷划破了脚踝。

"先生为何不用麻沸散？"崔瑶翻找药箱的手在抖。

沈知白苍白着脸摇头："嗅觉灵敏者能辨药味。"她示意流苏取来装裱用的浆糊，"速将后殿那幅《早春图》覆在这血迹上。"

夜色降临时，裴砚之翻窗而入，带来满身风露。他看见沈知白脚上缠着素绢，眼中闪过刀锋似的冷光："晋王府今日带走三幅画。"

"都是寻常课稿。"沈知白从发间拔下玉簪，轻轻一旋，簪头竟是个中空的机关，"真正的密报在这里。"

裴砚之就着烛光细看簪中薄绢，竟是北境将领的亲笔血书。他忽然握住沈知白冰凉的手："三日后太后寿宴，晋王要献《万里江山图》。"

"我猜到了。"沈知白抽回手，从暗格取出一卷画轴，"这是他半年前托画院临摹的李思训真迹，但我在青绿山水间添了东西。"展开处，那些金碧辉煌的楼阁飞檐，细看竟是北狄文字的变形。

裴砚之抚过画上朱砂勾勒的烽火台："秋分后五日，宫中要遴选新的掌院待诏。"

一阵风过，吹熄了烛火。月光透进窗棂，照见沈知白眼底跳动的火焰。她将血书放在烛台上点燃，看火舌吞没最后一个字："李大人今早暗示，晋王府想要个听话的掌院。"

灰烬落进铜盆时，远处传来第一声晨钟。沈知白忽然想起什么，从袖中取出个香囊："前日你说夜不安枕，这里面的合欢皮与夜交藤，睡前压在枕下便好。"

裴砚之握紧香囊，鎏金护甲在掌心硌出红痕。他转身欲走，又停步道："那幅《辋川图》，在孟城坳处添个望楼罢。"

石青颜料瞧着倒比往日的清透。"太后戴着嵌猫睛石的护甲，轻轻划过《月令七十二候图》上的秋水纹，"沈待诏用的可是孔雀石新方子？"

暖阁里霎时静下来。晋王转动着玛瑙扳指，李掌院端着茶盏的手悬在半空，十二位闺秀屏息望着跪在丹墀下的沈知白。

"回禀太后，此色唤作'秋露白'。"沈知白抬头时，发间银镶南珠步摇纹丝未动，"取秋分日五更荷叶上的露水，调和蓝铜矿与青金石末，再以初生蚕茧滤去杂质。"

崔瑶突然轻呼："难怪昨日先生让我们寅时就去采露！"谢蕴悄悄拽她衣袖，周三姑娘却己接话："太后您看这水波纹，晨光里竟会泛银光呢！"

晋王忽然轻笑："沈待诏对颜料如此讲究，不知可听过'石青见火化碧血'的典故？"他指尖叩在《万里江山图》卷轴上，金丝楠木画盒发出闷响。

暖阁温度骤降。沈知白瞥见李掌院在背后比了个"三"字，心知这是提醒她晋王备了三重杀招。她不慌不忙展开随身颜料匣："殿下说的莫不是《云林石谱》记载的砒霜煅烧法？那等邪术早被画院禁用多年了。"

"哦？那这幅画上的朱砂..."晋王猛然抖开《万里江山图》，北境十二关隘赫然