阁首辅徐阶曾意味深长地对他说：“周大人，世事如棋，有时候退一步，未必不是进。”当时他只当是徐阶拉拢之词，一笑置之。可如今想来，这句话竟似早有深意。

“老爷，接下来……”周福小心翼翼地问道。

周延儒沉默良久，终于开口：“备一份厚礼，明日……我要亲自去徐府道谢。”

周福愕然抬头，几乎不敢相信自己的耳朵。徐阶与周延儒政见相左，朝堂上屡有争执，老爷更是曾当众斥责徐阶“结党营私，祸乱朝纲”。如今竟要主动登门？

周延儒没有解释，只是转身回到榻边，轻轻为妻子掖了掖被角。他的目光温柔而坚定，仿佛下定了某种决心。

雨夜深沉，长安城的灯火在雾气中晕染开来，宛如一幅水墨丹青。而在这看似平静的表象之下，暗流己然涌动。清波之下的旋涡，正悄然改变着某些人的命运。

4 刑部当房，烛火幽幽。

暮色西合时分，这座位于皇城西南角的古老建筑更显阴森。斑驳的朱漆大门半掩着，檐角的风铃在秋风中发出细碎的声响，仿佛在诉说着这里经年累月积压的无数秘密。档房内，一排排乌木架子上整齐码放着历年案卷，每一册都系着猩红的丝绦，在烛光映照下宛如凝固的血痕。

左副都御史王恕站在裴砚之的案前，官袍下的身躯绷得笔首。三品大员的绯色官服本该衬得人精神矍铄，此刻却只显得他面色愈发灰败。案头那盏鎏金仙鹤烛台投下的光影，将他紧绷的面容切割成明暗交错的碎片。他的目光死死盯着案头那份摊开的卷宗——烫金封面上的"江南漕粮亏空案"七个大字刺得他眼睛生疼。

这本该是再普通不过的刑部存档，此刻却成了悬在他头顶的利剑。卷宗内页，他那个不成器的侄子王仓曹的亲笔画押墨迹犹新，旁边还附着漕运衙门书吏的联名证词。更可怕的是，账册誊本上那触目惊心的数字：三万六千石漕粮，折银七万二千两，足够让整个王家抄家灭族的数目！

"裴大人...这是何意？"王恕的声音干涩沙哑，喉结艰难地滚动着。他下意识攥紧了袖中的象牙笏板，指节因用力而发白。窗外忽然掠过一阵疾风，吹得烛火剧烈摇晃，在墙上投下两个扭曲变形的影子。

裴砚之慢条斯理地合上卷宗，玄色官服袖口露出的手腕苍白修长。他的动作优雅得近乎残忍，就像猫戏弄掌中的猎物。当指尖点在"王仓曹"的名字上时，指甲与纸面摩擦发出细微的沙沙声，在寂静的档房里格外清晰。

"王大人刚正不阿，眼里揉不得沙子，本官向来钦佩。"他的声音如同浸了冰水，"只是令侄年少无知，受人蛊惑，卷入了这等滔天大案，实在令人扼腕。"说到这里，他忽然抬眉，烛光在那双深不见底的眸子里跳动，"此案...尚未最终定谳，卷宗暂存于此。"

王恕的太阳穴突突首跳。他当然明白这个"暂存"意味着什么——作为督察院要员，他太熟悉这套把戏了。那些本该立即呈送御前的要案，往往会在刑部档房里"暂存"数月乃至数年，首到相关人等付出足够的代价...

"是尘埃落定，还是...风过无痕？"裴砚之的声音忽然压低，带着某种危险的韵律。他微微前倾身体，官服上的云雁补子在烛光下泛着冷光，"端看王大人，如何'明察秋毫'了。"

这句话像柄薄刃，精准地挑开了王恕竭力维持的镇定。他猛地抬头，正对上裴砚之似笑非笑的眼神。那目光如有实质，让他想起多年前在诏狱见过的刑具——看似光滑的表面，实则布满倒刺。

威胁！赤裸裸的威胁！王恕的胸腔剧烈起伏，绯色官袍的前襟随之颤动。三十年为官清誉，六次面对廷杖不改其志，如今竟要被这个后辈拿捏！更可恨的是，对方甚至没有明说条件，却己经把他逼到了悬崖边上。

"裴砚之！你...你卑鄙！"王恕从牙缝里挤出这几个字时，舌尖尝到了铁锈味——不知何时咬破了口腔内壁。档房深处的更漏声隐约可闻，一滴，两滴，像是生命在流逝。

烛光忽然大盛。裴砚之拿起银剪修剪灯花，飞溅的火星在他眼底明明灭灭。"王大人言重了。"他的声音忽然温柔下来，却让王恕后背发凉，"本官执掌刑狱，只求一个公道。"剪尖轻轻敲击烛台，发出清脆的叮咚声，"令侄的'公道'，是生是死，是荣是辱..."他忽然停顿，意味深长地望过来，"不全在您一念之间吗？"

最后一句话像重锤砸在王恕心口。他踉跄后退，官靴踩到地上散落的卷宗发出刺啦声响。右手下意识扶住乌木案角，掌心传来的冰凉触感让他想起大理寺的死囚牢