，成功逼降荆南四郡；周瑜夺取荆州重要战略要地南郡 [10] [42]。

夷陵之战

刘备大将关羽北攻樊，吕蒙上疏孙权说：“羽讨樊而多留备兵，必恐蒙图其后故也。蒙常有病，乞分士众还建业，以治疾为名。羽闻之，必撤备兵，尽赴襄阳。大军浮江，昼夜驰上，袭其空虚，则南郡可下，而羽可禽也。”吕蒙遂假称病重，孙权也明令召吕蒙回建业治病。关羽信以为真，把留在江陵、公安的军队调出一部分赴襄阳。孙权得到消息，即令吕蒙进兵。吕蒙到寻阳（今江西九江）把精兵埋伏在船仓里，伪装商人船只，昼夜兼行，遂到南郡。士仁、麋芳不战而降。关羽战士家属，尽在江陵，吕蒙都好生款待，问所不足，疾病给医药，饥寒赐衣粮。关羽听得江陵被孙权偷袭，从前线撤回。将士听到家中平安，生活很好，都不愿跟关羽打仗。

建安二十四年（219年）十二月，关羽败走麦城，至漳乡（今湖北荆门西），被孙权军队擒获，杀死，孙权取得荆州。 [47]孙权占领荆州六郡大部，隔三峡与汉军相持，限制了蜀汉出峡发展。

三国鼎立

刘备 [56]

黄初元年 [64]（220年）正月，曹操死，同年十月，曹丕篡汉称帝，建都洛阳，国号“魏”，建元黄初，史称“曹魏”。因为汉朝灭亡，三国时代也就从此正式开始。

章武元年 [65]（221年），刘备为了延续汉朝、兴复汉室，于成都称帝为大汉皇帝，国号“汉”，建元章武，史称“蜀汉”。 [46]汉置益州，自秦岭至于南中。有户二十八万，人口九十四万，吏四万，兵十万余。刘备为报孙权夺荆州、杀关羽之仇，在称帝后不久，就率数万大军东讨孙权。221年 [69]，张飞被杀，刘备出兵与吴军相持于夷陵，猇亭一战，被吴将陆逊击败，退回益州，刘备不久便驾崩于白帝城。蜀汉实力大损，成为三国中最弱小的一国。之后不久，在诸葛亮、孙权的努力下，蜀汉和东吴恢复结盟关系，共抗曹魏。

孙权于222年被魏文帝曹丕封为吴王，229年在武昌（今湖北鄂城）称帝，国号“吴”，改元黄龙元年，史称“东吴”。后又迁都建业，有扬、荆、交三州。有户五十二万余，人口二百三十万，吏三万余，兵二十三万。至此，三国鼎立局面正式形成。南北之间虽然还常有战事发生，有时规模还比较大，但是总的说来，力量大体平衡，鼎足之势维持了四十余年之久。

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蜀汉北伐

刘备病死后，刘禅继位为帝，诸葛亮辅佐刘禅，此时蜀汉国内处境十分困难：西南夷接连叛乱；益州郡豪强雍闿执太守，求附于吴；牂柯太守朱褒、越嶲太守高定都响应雍闿，南中地区动乱扩大。225年，诸葛亮南征，此时孟获已代雍闿据南中。当年秋天，诸葛亮打败孟获，南中平定。诸葛亮把夷人渠帅移置成都为官，把南中青羌编为军队。

228年，诸葛亮开始北伐曹魏。以后三年，诸葛亮又屡次北伐，都由于军粮不济，没有成功。234年第五次北伐，诸葛亮病逝于五丈原，蜀汉北伐停顿。诸葛亮死后，蒋琬、费祎等人相继为相，因循守成。258年以后，宦官黄皓等人擅权，政治腐败。蜀汉大将姜维继续北伐，受到朝廷和宦官掣肘，致使屡次劳而无功。

司马氏趁时立功，当反抗力量都被消灭以后，于263年，司马昭派钟会、邓艾、诸葛绪分兵三路南下进攻蜀汉，魏蜀两军发生拉锯战，钟会带领的魏军主力部队被姜维挡于剑阁前，邓艾避开姜维的锋芒，领兵抄阴平小路直取涪城，进逼成都，蜀汉后主刘禅投降，姜维假装投降，欲借钟会之手复兴汉室，然而最终计策失败，邓艾、钟会、姜维尽皆被杀，刘禅被司马昭封为安乐公，蜀汉灭亡。

蜀汉传二帝，国祚共四十三年。

司马篡魏

魏帝曹芳在位时，发生了辅政的宗室曹爽和太尉司马懿的权力之争。曹爽重用名士“台中三狗” [73]及李胜、毕轨等人，排斥司马懿。司马氏是东汉以来的世家大族，司马懿本人又富于谋略，屡建军功。238年，他率军平定公孙渊之叛，使辽东重新归入魏版图。

正始十年（249年），司马懿又乘曹爽奉曹芳出洛阳城谒高平陵的机会发动政变，处死曹爽及其党羽，独揽朝政大权，史称高平陵事变。后来，司马懿及子司马师、司马昭陆续镇压了起自淮南的王凌、毋丘俭、诸葛诞等人军事叛乱和其他曹氏忠臣的反抗，巩固了司马氏对曹魏的统治。