，乌瑟尔赢得了比武。那曾燃着怒火的龙目此刻唯余倦意，这不幸的生物拖着锁链蹒跚离去，铁链在冰石上铿然作响。目睹此等苦难，乌瑟尔心中毫无胜者之喜。但他通过了试炼——未曾举起武器。他起身昂首，下巴傲然扬起。

阿瑟尼斯王高举骨灰瓮向众人宣告：

"诸位见证——我们的胜者！乌瑟尔·光明使者！"

阵亡骑士的遗体已连同旌旗被抬下安葬，竞技场周围旋即开始了庆典。欢快悠扬的乐声里，鲜血与牺牲尽数被遗忘。人们沉醉于当下的欢愉，唯有乌瑟尔的思绪仍系着那头锁链加身的巨龙。阿瑟尼斯王承诺将尽快授予战利品，盛赞圣骑士非凡的勇气。

"陛下容禀，"乌瑟尔问道，"那怪物将如何处置？"

"你自会知晓。"国王下颌咔嗒作响，宛若冻僵尸骸的咬合。说罢转身没入人群。

忽有侍女前来引路，告知阿萝斯塔娜女士正在营帐相候。圣骑士欣然前往，以为自己的胜利足以驱散女士的忧惧——他已向世人昭示圣光之力与智慧。

缀满蓝花的白色帐篷映入眼帘，边缘花瓣已现萎靡。帐内银灰裙装的阿萝斯塔娜并未如预期般展露笑颜，繁复如尼文扣饰映照着她眉间郁色。宴会上见过的吟游诗人半倚软枕，正拨弄凄清曲调。乌瑟尔此前未曾细看，此刻才注意到这乐师异于常人的飘忽眼神，发丝在靛青与乌黑间变幻，瘦削面庞棱角分明却不算丑陋，紧绷的皮肤下几乎可见骨骼轮廓。穿着马裤与紧身坎肩的诗人直勾勾盯着圣骑士，而女士已款步上前向乌瑟尔垂首致意。

“你是来领取奖赏的。”她说道，泪珠在她脸颊与金发卷间闪烁。

“是的，女士，我来领取奖赏。但您为何哭泣？”

女士摇着头向他伸出手，掌心贴在他胸甲心脏的位置。他注意到她腕间青紫的淤痕——新鲜而深刻，指甲缝里还凝结着血痂。

那头怪物，他心想，我以怜悯战胜的怪物。

“别带走那颗宝石，圣骑士。那是我未婚夫赠予的信物。”她低垂眼帘望向左侧——吟游诗人正在那里拨动琴弦。乌瑟尔顺着她的目光，顿时了然。“这宝物是我在世间唯一的珍爱。求你了，别向我索要它。”

乌瑟尔将手覆在她的手上。

“请留下这份奖赏吧，女士。我会空手而归，但内心充盈。是您让我领悟慈悲的真谛，见识到放下武器的宁静之美。但请告诉我——您为何会变成怪物？又为何被迫战斗？”

“我违抗了父王的旨意，导致他的血脉因我而断绝。这便是我的惩罚。”

“这绝非正义！”乌瑟尔声如雷霆，“您与您的伴侣应当随我离开，前往洛丹伦开始新生。”

女士仍按着心口摇头：

“做不到的，圣骑士。我与挚爱同此地血脉相连。守护你来时湖泊的魔法，不会容许我们通过。唯有你能醒来，自由归去……将这只败亡的怪物永远留在身后。”

乌瑟尔猛然战栗——即便隔着铠甲，他仍能感受到她掌心的寒意。忽然有光芒乍现，魔法符文的轮廓在他眼前浮动，继而一切消散无踪。

"当你渡过湖水，这个国度与你在此的所作所为，都将化作遥远的记忆。但终有一日，这段经历对你会有更深刻的意义——你会再度清晰地看见我，看见那头怪物，看见那座城堡。"

乌瑟尔转身欲行。

"何时才能再见，女士？"

"多年之后，在烈焰焚烧的破碎战场上。你会想起我，"她攥紧颈间的吊坠，怯弱的笑容逐渐消散，"但愿这回忆能给你慰藉。只可惜...恐怕那时已为时太晚。"

圣骑士离开帐篷，沿着蜿蜒小径回到湖边。氤氲水汽中，他胸前的魔法烙印在涉水时发出嘶鸣与闪光。正如女士所言，穿过水门的他重新站在了熟悉的星空下。战马听见水声抬头，仍在原地啃食青草。

那段比武记忆果然如预言般褪色，恍若暴雪中模糊的太阳轮廓。乌瑟尔沉默南归，成为首批返回的圣骑士。当他在大主教面前跪下，既无战利品可呈递，亦无壮举可陈述。某种沉静的善意仍在他血脉中流淌，却说不清源自何处。他试图拼凑这段奇旅的细节，话语却总在唇齿间破碎。

"我的战锤未染鲜血，信仰却比往日更坚。"他展示光洁如新的武器，"但我确信自己践行了善举。"

"不必困扰。"大主教温暖的手按在他肩头，"我了解你的品性，乌瑟尔。虽不知你经历了怎样的试炼，可你眼中的圣光比离去时更明亮——这便足够了