是先帝老臣。如果竹节证据有假，意味着两派中至少有一方在构陷对方...

"水比朕想象的还要浑。"沈知白卷起绢帛，突然话锋一转，"你临摹三百遍《朱云折槛图》，可明白其中真意？"

程砚秋一怔，随即意识到女帝又在用画喻政。他谨慎答道："朱云折戟，看似冒犯天威，实则忠心可鉴。"

"不错，但还不够。"沈知白的手指轻轻敲击石桌，"关键在于汉成帝的反应——他本要处死朱云，却在听到谏言后赦免了他，还命保留折断的殿槛'以旌首臣'。"她的目光变得深邃，"为君者，当有辨别真伪忠奸的智慧。"

程砚秋恍然大悟。女帝是在暗示，她需要他做那个"折槛"的朱云，而她会做那个明辨是非的汉成帝。

"臣明白了。"他郑重应道。

沈知白似乎满意他的领悟。她起身望向荷塘，月光将她的侧脸镀上一层银边："三日后大朝会，朕会命你重查竹节案。"

程砚秋心头一紧。这意味着他将正式站到风口浪尖，成为各方势力的靶子。

"臣...需要做什么准备？"

"做你自己就好。"女帝回头看他，眼中竟有一丝顽皮，"不过建议你今晚回去后，仔细研究下竹节的接缝工艺——岭南的工匠习惯用鱼胶，而北方多用树漆。"

程砚秋瞪大眼睛。女帝这话分明是在暗示竹节的来源！他正欲追问，远处却传来更鼓声。

"三更了。"沈知白伸了个懒腰，突然又变回那个在荷塘边捞月亮的慵懒女子，"程卿该回去了。"

程砚秋如梦初醒，慌忙起身行礼。当他首起身时，女帝己经走向荷塘另一边的小径，月光将她的背影拉得很长。

"陛下！"他不知哪来的勇气，突然喊道，"臣有一事相求。"

沈知白停步，微微侧首。

"若臣...若臣有不测，恳请陛下..."他的声音哽了一下，"重审家父旧案。"

夜风拂过荷塘，吹散了他的尾音。女帝静立片刻，轻轻点头，随即消失在花木深处。

程砚秋独自站在凉亭中，手中还攥着那幅被女帝剥开墨层的摹本。月光下，朱云怒目圆睁的面容仿佛在注视着他，提醒着他即将踏上的险途。

他小心折好画作，转身离开西园。背后荷塘中，一条锦鲤突然跃出水面，溅起的水花打碎了满池星月。

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