谭俊生就在旁边。他眼疾手快，肩膀猛地一顶，用自己扛着的木箱侧面硬生生挡住了滑落的麻袋。沉重的撞击让他闷哼一声，脚下在冰面上滑出老远，险险稳住身形。

那老汉惊魂未定，感激地看了谭俊生一眼。小头目也愣了一下，大概没想到这个瘦小的支那苦力反应这么快。他哼了一声，没再挥鞭子，骂骂咧咧地走开了。

“谢…谢了，小哥儿。”老汉喘着粗气，声音发颤。

谭俊生摇摇头，重新扛稳自己的木箱，继续在冰滑的跳板上小心挪步。每一步都踩得异常沉稳。寒风像无数根钢针，穿透他单薄的破棉袄，刺进骨头缝里。肩膀上的硬痂被冰冷的汗水一浸，又传来熟悉的刺痛。但他咬着牙，眼神像冰封的江面一样平静。

他学会了如何在黑龙会的皮鞭下低头，如何在结冰的跳板上求生，如何用沉默和力气赢得工头老五那点虚伪的“高看”，也学会了如何在不经意间，用学来的黑话和沉默的姿态，让刀疤脸、缺耳汉这些曾经的恶犬，如今带着敬畏和一丝讨好的意味，喊他一声“谭兄弟”。

日子苦得像黄连，但他像江滩上最顽强的苇草，在寒风和压迫中，艰难地扎下了根，也无声地积蓄着力量。他数着日子，数着怀里用命换来的、又用汗水一点点重新积攒起来的铜板和银元。快了，就快过年了。他要回靠山屯。这个念头，成了支撑他在冰天雪地里扛起千斤重担的唯一火种。

1903年1月，腊月廿三，小年

吉林城被一场新雪覆盖，白茫茫一片。年关将近，城里难得有了点喜庆气儿。商铺挂起了红灯笼，卖灶糖、年画的摊子也支了起来，吆喝声在寒冷的空气里显得有些单薄。但码头依旧忙碌，黑龙会的货船赶在封江前最后一波，卸下堆积如山的东洋货和沉重的机器零件。

谭俊生领到了他最后一个月的工钱。沉甸甸的一小串铜板，外加一块被汗水浸得发黑的碎银子，约莫有半两多。这是他用肩膀和血汗，在黑龙会的皮鞭下硬生生扛出来的。他把铜板和银子仔细包好，和之前攒下的还有抢劫陈掌柜的放在一起，贴身藏好。怀里那沉甸甸的感觉，是回家的路费，也是给爹娘和三弟的希望。

他辞了工。工头老五假惺惺地挽留了几句：“谭小子，真走啊？开春活更多，工钱兴许还能涨点呢！” 谭俊生只是摇摇头，说了句“家里等着”，便不再多言。刀疤脸和缺耳汉知道了，凑钱在码头边的小酒馆请他喝了顿烧刀子。

“谭…谭兄弟，一路…顺风！”刀疤脸鼻音浓重，端着粗瓷碗的手有点抖，“回…回去好生过日子！这…这吉林城，不是人待的地界！”

缺耳汉也红着眼圈：“就…就是！俺们是没…没地儿去了！你…你还有家！好…好生孝敬爹娘！比啥都强！”

几碗劣质的烧刀子下肚，驱散了寒气，也冲淡了些离别的愁绪和码头生活的苦涩。谭俊生看着眼前这两个曾经欺辱过自己、如今却显得落魄潦倒的汉子，心里也说不出是什么滋味。他端起碗，和他们碰了一下，一饮而尽。辛辣的液体顺着喉咙烧下去，辣得他眼泪都快出来了。

“保重。”他只说了两个字。江湖路远，或许此生再难相见。